Dans l'imaginaire populaire, les travaux d' exploration ont une grande force d'évocation. Ils sont associés à des conditions particulièrement précaires de survie dans une région où le froid règne en maître pendant de longs mois et où l'été apporte ses cohortes d'innombrables moustiques. Ils sont assimilés à la découverte d'un territoire et ils se déroulent dans des endroits éloignés alors que les conditions de transport, de communication et de logement sont des plus rudimentaires.